本片导演赛尔乔·莱翁内是意大利人，受好莱坞的影响较深，他认为好莱坞电影最能引起观众的兴趣，因此他导演的影片大都与美国有关。莱翁内是位严肃的有艺术追求的导演，以意大利式的西部片（也称作是“通心粉”西部片）著称，代表作有《一把黄金》、《再多一点美金》和《好的、坏的、丑的》。这三部作品都由美国著名演员伊斯特·伍德主演并获得世界范围的成功。他最得意的作品是以美国近百年历史为背景的“美国三部曲”，即《西部往事》、《革命往事》和《美国往事》。《西部往事》表现19世纪末早期移民在美国的生活及其开发西部时的故事；《革命往事》以政治为背景，描写政治在美国的作用及美国与邻邦的关系。《美国往事》则是20-60年代美国大城市生活的缩影。《美国往事》的视角是独特的，是意大利人眼中的美国形象，可以说，这部影片是对好莱坞创造的美国形象的一种批评。

       莱翁内在60年代看到这部小说，一眼就看出原作很“电影化”，书里的我好象好莱坞电影的画外音，于是决定将它拍成警匪片。从酝酿剧本到上映，前后化了13年时间，其间聘请了工五位意大利著名作家为他改编剧本，其中有莱昂纳多·本瓦努蒂、批埃洛·德贝尔纳蒂、弗兰科·费里尼、恩里科·迈蒂奥里、和弗兰科·阿卡尼，最后，莱翁内的剧本采用了每位作家改编中的一部分。《美国往事》相当集中地体现了导演对美国的“想象”。影片原版长4小时25分钟，在戛纳电影节上放映版本长3小时40分钟，在美国上映仅2小时30分钟。影片上映后不仅受到美国观众的首肯。连爱挑剔的美国评论家也认为这部描写黑社会的影片格调不俗，制作精美。该片被美国《洛杉矶时报》评为1984年10部最佳影片之首，法国影评家评论80年代十佳影片，《美国往事》也榜上有名。
                                            

       影片只选取原作中的几个人物和几件事件，采用典型的好莱坞叙事结构。所不同的是，本片通过主人公面条的回忆将故事逐渐展开，故事始终在面条和迈克斯之间一种理还乱的债务纠葛中进行。

       面条是个犹太移民，一个住在纽约动区贫民窟里的穷孩子，为人“义”字当头，对不惜朋友赴汤蹈火，是个不乏浪漫色彩、幻想型的人。他爱冲动，这决定了他要为小兄弟报仇并饱受牢狱之苦。他的性格不能改变他下层人的社会地位，并决定了他终生伴随着内疚和悔恨的命运，他的出路是逃到大烟缭绕的梦境里。躲避现实。

        迈克斯是个注重实际而怀有野心的人，他心狠手辣又善于隐藏自己。他狡猾、放纵、自私而不择手段，作者把他推上政治舞台最后又让他绞死在垃圾车里，并非出于偶然。面条和迈克斯是一队矛盾，在小街上初露锋芒时两人旗鼓相当，可是从他们开始合伙时起，影片就展现出两个人不同的个性和行为方式，预示了他们不是一条船上的人。影片采用情节剧的因果关系，成功地刻画了这两个不完美或曰不可爱的人物，显然导演并不想让观众去与这两个人物认同。

       影片的时空结构处理颇有特色。故事发生的主要时间是施行禁酒令时期，在美国禁酒令迎合了基督教新教徒的某种禁欲苦行的倾向和注重自制、勤奋、节俭和道德的行为方式。影片恰恰就是从酒店开始，接着引出了唐人街上华人开的大烟馆，印尼人开的皮影戏院，台上演的是印度古代神话《罗摩衍那》，这种象征东方古代文明和落后的文化现象出现在象征西方文明的美国，作者是有意这样安排的。影片大量运用移民居住的穷街陋巷、非法经营的酒店、地下妓院、贩运私酒、匪徒的肆意行为作为叙事的载体，隐喻了那个时期美国是个康尼岛式的奇境，也是导演对于逝去的美国神话的一种再创造。故事的首尾都在大烟馆里进行，兄弟们死后面条跑到大烟馆里，借鸦片制造的幻觉瞬间消愁解闷，那个瞬间是完美而快乐的，是超时空的。故事结束时，面条又回到唐人街，看着皮影人的晃动，又躲进鸦片的迷幻里。这一次他笑了，大半生的内疚和悔恨随着烟雾飘散了，时间滞留在他充分享受欢乐的时刻，面条似乎领悟：往事不过是南柯一梦。